Terres rares : une start-up française mise sur les enzymes pour recycler les ampoules usagées

Et si la solution à l’un des plus gros points faibles industriels de l’Europe se trouvait dans les tubes fluorescents qui dorment au fond des déchetteries ? Une chimiste française vient de présenter un procédé capable d’extraire les terres rares de ces ampoules usagées grâce à des enzymes naturelles, sans recourir aux acides agressifs utilisés jusqu’ici. Une piste concrète pour réduire la dépendance du continent aux importations chinoises.

Un problème industriel devenu urgent

Les terres rares — un groupe de dix-sept métaux aux propriétés magnétiques et optiques uniques — sont indispensables à la fabrication des smartphones, des éoliennes, des voitures électriques ou des lampes basse consommation. Or plus de 90 % de leur raffinage mondial est aujourd’hui concentré en Chine, ce qui expose l’Europe à un risque de rupture d’approvisionnement en cas de tensions géopolitiques. Recycler les terres rares déjà présentes dans les objets usagés est donc devenu un enjeu de souveraineté industrielle, et pas seulement une question environnementale.

Des enzymes plutôt que des bains d’acide

C’est là qu’intervient Marie Perrin, chimiste franco-américaine formée à l’ETH Zurich et fondatrice de la start-up REEcover (Rare Earth Element Recovery). Son équipe a mis au point un procédé qui utilise des enzymes naturelles pour dissoudre sélectivement les terres rares contenues dans les poudres luminophores des ampoules fluorescentes usagées, là où les méthodes industrielles classiques reposent sur des bains d’acides forts, coûteux à traiter et polluants. L’objectif affiché est de donner une seconde vie à des éléments précieux aujourd’hui presque systématiquement perdus lors de la destruction de ces ampoules.

Cette approche s’inscrit dans une tendance plus large de la chimie verte : remplacer les procédés extractifs agressifs par des réactions biologiques, plus douces et plus faciles à intégrer dans une logique d’économie circulaire à l’échelle d’un site industriel.

Une reconnaissance qui dépasse le laboratoire

Le projet REEcover fait partie des cent travaux distingués par le Palmarès des Inventeurs 2026, dévoilé lors du Paris-Saclay Summit. Pour cette cinquième édition, un jury composé de scientifiques, d’industriels et d’entrepreneurs a examiné près de 950 profils issus d’universités, d’organismes publics et de start-up avant d’en retenir une centaine dont les travaux pourraient concrètement transformer le quotidien. Parmi les autres lauréats figurent une intelligence artificielle d’aide à la prescription médicale déjà déployée dans plusieurs hôpitaux, ou encore des recherches sur le « génome sombre » appliquées aux stratégies vaccinales anticancer.

• Un procédé enzymatique moins polluant que les bains d’acide classiques
• Une réponse à la dépendance européenne aux importations chinoises de terres rares
• Une matière première : les ampoules fluorescentes usagées, jusqu’ici peu valorisées
• Une reconnaissance nationale via le Palmarès des Inventeurs 2026

Quelles suites industrielles ?

Comme beaucoup d’innovations issues de la recherche académique, le passage à l’échelle reste l’étape la plus délicate : il faudra démontrer que le procédé peut traiter de grands volumes d’ampoules collectées, à un coût compatible avec les filières de recyclage existantes. Mais la démarche illustre une dynamique de fond : de plus en plus de laboratoires et de start-up françaises misent sur la biochimie pour résoudre des problèmes que la chimie industrielle classique peine à traiter proprement. Un secteur à suivre de près pour quiconque s’intéresse à l’innovation et à l’économie circulaire.

Questions fréquentes

Pourquoi les terres rares posent-elles un problème stratégique ?

Parce que leur raffinage mondial est très concentré géographiquement, essentiellement en Chine, ce qui rend les industries occidentales dépendantes pour des composants utilisés dans l’électronique, l’énergie et les transports.

En quoi le procédé de REEcover diffère-t-il des méthodes classiques ?

Il remplace les bains d’acides forts, coûteux et polluants, par des enzymes naturelles capables d’extraire sélectivement les terres rares contenues dans les poudres luminophores des ampoules usagées.

Qu’est-ce que le Palmarès des Inventeurs ?

C’est une sélection annuelle d’une centaine de chercheurs et d’entrepreneurs français, dévoilée lors du Paris-Saclay Summit, distinguant des innovations jugées susceptibles de transformer la vie quotidienne.

Sources :

• Futura-Sciences — Palmarès des Inventeurs 2026
• Université Paris-Saclay — Palmarès 2026 des inventeurs du Point

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Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale